Что вы думаете, когда слышите слово «метеор»?
Возможно, романтический вечер, наблюдая, как падающие звезды вспыхивают в небе? Скорее, угроза всему живому на Земле и похоронный звон динозавров.
Но в то время как массивные космические камни, мчащиеся к Земле, действительно обладают устрашающим разрушительным потенциалом, они также являются силой созидания.
Камни, плавающие в космосе, — это в первую очередь то, что сформировало Землю, и они могут даже содержать ключи к тому, как зародилась жизнь на Земле.
Как образовались космические скалы?
Астероиды, метеоры и метеориты — три разных названия одного и того же.
Плавающая в космосе скала — это астероид . Когда он проникает в нашу атмосферу, его называют метеором . Когда он падает на землю, мы называем его метеоритом .
Это обломки, оставшиеся после образования солнечных систем.
Около 5 миллиардов лет назад наша Солнечная система была просто огромным облаком из пыли и газа.
Когда он рухнул под собственным весом, в центре загорелось солнце, и вокруг него образовался диск — как кольца Сатурна, только намного больше.
На этом диске сформировались планеты. Частицы пыли слипались, врезались друг в друга, образуя более крупные сгустки, которые сталкивались еще несколько … пока сгустки не стали настолько большими, что их сила тяжести начала притягивать еще больше материала, что в конечном итоге сформировало планеты, которые мы знаем и любим.
Крошечный кусочек оставшегося вещества составляет астероиды, большинство комет и всю остальную шрапнель, оставшуюся от насильственных зародышей нашей солнечной системы.
Хотя астероидов не так много, как раньше, некоторые из них все еще попадают в нашу атмосферу в виде метеоров.
Если они доберутся до земли, не распадаясь, мы называем их метеоритами — и их внимательное изучение может многое рассказать нам об истории нашей планеты.
Как узнать космический камень?
Подожди, подожди, я слышал, вы говорите … если астероиды сделаны из того же материала, что и Земля, как мы узнаем, какие камни на земле пришли из космоса?
Отличный вопрос. Охотники за метеоритами идентифицируют метеориты по тому факту, что они выглядят иначе, чем камни на поверхности Земли.
Но если метеориты и Земля были сделаны из одного материала, как они могут быть такими разными? Ответ на самом деле действительно крутой — или горячий, в зависимости от обстоятельств.
Когда Земля впервые сформировалась, это был шар из расплавленной породы, такой горячий, что вся порода была в жидкой форме. И точно так же, как в жидкой воде, в жидкой породе тонет тяжелый предмет.
Это означает, что тяжелые минералы, такие как железо и никель, опустились до ядра Земли, а более легкие, такие как кремний и магний, всплыли наверх.
Мы думаем, что более 30 процентов массы Земли состоит из железа, но только 5 процентов находится у поверхности.
Когда астероиды приземляются на Землю, они все еще имеют первоначальный состав — материал, с которого Земля начинала свое существование до того, как тяжелый материал затонул, — поэтому они сильно отличаются от обычных земных пород.
Поскольку в метеоритах часто бывает намного больше железа, один из способов их идентифицировать — просто поднять их с помощью магнита.
Какое все это имеет отношение к возникновению жизни на Земле?
Некоторые космические породы немного отличаются, в том числе астероид одного типа, называемый «углистый хондрит».
Как следует из названия, он состоит из большого количества углерода — того же вещества, что составляет большинство органических соединений, включая основу нашей ДНК.
Оказывается, в процессе создания Солнечной системы не все астероиды были созданы равными.
Эти углеродистые хондриты — одни из самых древних астероидов, которые сформировались на раннем этапе, не сильно нагреваются и по химическому составу наиболее близки к самому Солнцу.
Один из лучших примеров — метеорит Мерчисон, скала, упавшая в стране Виктория в конце 1960-х годов.
Метеорит Мерчисон полон аминокислот, строительных блоков жизни.
Любопытно, но это означает, что метеориты, возможно, сыграли даже более важную роль в нашем существовании, чем просто построение планеты, на которой мы стоим.
Возможно, они также доставили молекулы, которые в дальнейшем образуют жизнь.
Жизнь на Земле состоит из нескольких основных элементов. Важнейшими для нашей ДНК являются элементы, известные под общим названием «CHNOPS»: углерод, водород, азот, кислород, фосфор и сера. Вместе они могут образовывать прочные связи и сложные молекулы, необходимые для жизни.
Как только Земля остынет и образует твердую корку, еще больше астероидов и комет продолжат литься дождем на молодой планете.
Некоторые из них принесли бы воду. Другие, подобные метеориту Мерчисон, принесли готовые органические молекулы.
Эксперименты показали, что молекулы, доставленные в углеродистые хондриты, при нагревании в горячих источниках могут образовывать примитивные клетки.
Подобно тому, как бросить бульонный кубик в кипящий суп, падение метеорита в горячий источник могло вызвать интенсивный всплеск «аромата» … ингредиентов, необходимых для превращения в жизнь, а в конечном итоге и в нас.
Так действительно ли жизнь пришла из космоса?
Означает ли это, что все мы в каком-то смысле «пришельцы»?
Это остается открытым вопросом.
Существует гипотеза под названием «панспермия», которая предполагает, что жизнь распространяется по всей Вселенной, плавает в космосе в пыли и астероидах, готовая приземлиться в любом месте, где образуется подходящая среда.
Свидетельства метеоритов показывают, что строительные блоки жизни — аминокислоты — формируются в космосе. Вопрос о том, образуются ли в космосе более сложные системы, которые мы признаем живыми организмами, тоже остается предметом размышлений.
Тот факт, что метеориты, вероятно, действительно принесли органические молекулы на Землю, может объяснить, почему здесь так быстро возникла жизнь.
Ископаемые и химические свидетельства показывают, что жизнь зародилась, как только Земля имела твердую поверхность.
Это заставляет заново задаться вопросом, сколько жизни может быть на других планетах. Разве мы не видели жизнь на других планетах, потому что на них не было среды, в которой могла бы процветать жизнь, или мы просто еще не присмотрелись?